秦以前，无论官、私印都称“玺”(也作”钤”)；秦统一六国后，规定皇帝独称“玺”，臣民只称“印”；汉朝的将军印称“章”；唐以后又将印称“记”或“朱记”，武则天时因觉得“玺”“死”同音，改称为“宝”；唐至清沿旧制而“玺”“宝”并用。印章根据历代的习惯而定的名称有：“印章”、“印信”、“记”、“朱记”、“合同”、“关防”、“图章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等。

　　孙家潭先生介绍说，中国印章种类繁多，基本上可分为官印和私印两类。历代官印，各有制度，不仅名称不同，形状、大小、印文、钮式也有差异。

　　古印有钮，可以系绶。印钮形式有覆斗钮、鼻钮、龟钮、蛇钮、虎豹钮等，印文有阳文和阴文。字体依时代变化。先秦时代是六国古文；秦汉至魏晋南北朝是篆字；隋唐以后多隶书、楷书。印章由皇家颁发，代表权力，以区别官阶和显示爵位。官印一般比私印大，谨严稳重，多四方形，有鼻钮。私印体制复杂，可以从字意，文字安排，制作方法，治印材料以及构成形式上分成各种类别。如姓名字号印、肖形印、斋馆印、书简印、收藏鉴赏印、吉语印、成语印、白文印、朱文印、回文印、凿印、琢印、金印、玉印、子母印、套印等等多种多样。

　　据了解，清代以前皇帝宝玺印痕，迄今所见只有两个，其一为西汉“皇帝信玺”封泥(封泥拓片中间玺印部分尺寸约在3厘米左右)，第二方为元代“皇帝之宝”，边长12.5厘米，印面左边是巴思八文“皇帝”二字，右边是汉文“之宝”二字，中行是梵语，意味吉祥、隆盛。

　　清代皇帝25宝形体都十分硕大，大的边长达19.6厘米，小的边长也达到6.8厘米，除“皇帝之宝”为檀香木外，其余都是金、玉质。史书记载南北朝时期北齐有一方“督摄万机”御用印，“以木为之，长一尺二寸，广二寸五分，鼻钮，钮长九寸，厚一寸，广七分”，这样形制硕大的御玺是空前绝后的。本报记者黄卫