公元前139年，中亚的第一位探险家张骞骑着高头大马，带着100多名随从，离开了西汉王朝的都城长安，向西域出发。他手里拿着汉武帝御赐的汉节，汉节上的节旄在西北风中猎猎作响，显示着汉朝的浩浩天威。
张骞此行的任务是联络西域各国，共同抗击匈奴。他可能没有想到，他的这次政治历险，却开辟出了一条穿越亚欧大陆、绵延七千多公里、繁荣了一千五百多年的通道。
这条通道后来被德国地理学家李希霍芬称为“丝绸之路”。
历经千年沧桑，丝绸之路因为政治、经济和环境变化的原因，几经变迁，但它基本的走向始终没有改变，都是横穿河西走廊、取道新疆再进入中亚和欧洲。如今的河西走廊、和新疆的南疆盆地，已经成为每年春季北方沙尘天气的发源地。人们在列数北方的风沙源地的时候，总喜欢拿民勤、金塔、武威、和田等地几乎有风就起沙的现实来作为佐证。早已湮没在漫漫黄沙之下的楼兰古国更是经常被用来证明沙进人退的历史。这些说法并没有错，只是北方的风沙并不是到了近代才开始加剧，而是它已经在丝绸之路上呼啸了千百年的岁月。楼兰古国也正是因为频繁暴发的沙尘暴，而在1600年前迅速消失在漫天黄沙里。
楼兰是西域三十六国之一，虽然国小力弱，但是由于水草丰美，农业发达，来往丝绸之路的商旅们都选择楼兰作为落脚点和商品交易地。楼兰古城成了亚洲腹地的交通枢纽。当时楼兰附近是碧波浩荡的罗布泊，还有枝繁叶茂的胡杨林。但是生活在沙漠边缘的楼兰人，已经充分认识到保护生态环境的重要性。考古学家在楼兰废墟中发现了一份“森林保护法”，上面规定：树活着时如果将树连根砍断，罚马一匹；若砍断树枝，则罚母牛一头。但是到了公元4世纪30年代，猛烈的沙尘暴开始从西部沙漠地带频繁袭击楼兰古城，无边无际的风沙经常遮天蔽日，终于在短短的6、7年时间里，把曾经依山傍水的楼兰古城掩埋在厚厚的沙土之下。以至于到了公元399年，晋代高僧法显，到印度求法，路经楼兰的时候，见到的已经是“上无飞鸟，下无走兽”、“唯以死人枯木为标”的仓凉景象了。
在风沙肆虐的丝绸古道上，被毁灭的绝不只有楼兰。米兰古城、高昌古城、精绝国……等等等等，这些曾经在历史上盛极一时的西域古国都在戈壁荒烟中褪了色，只有残垣断壁静静地矗立在戈壁大漠荒凉的沙土之中。
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