中国究竟是个大国，还是个小国？记得去年大陆和香港的一些人曾经就此展开过讨论。
大体上说，多数中国人认为自己的国家除了人口多、面积大之外，根本就还算不上一个大国。他们列举了种种“大国的标准”，认为中国压根就不符合这些标准，并据此嘲笑那些认为中国已经是个大国的国人。
然而，不管中国人自己怎么看待自己的国家，大多数外国人则坚持认为中国不仅早已是个大国，而且具有未来成为超级大国的潜力。对中国友好的人这么看，对中国不友好的人也这么看。前者期盼中国能够改进自己的不足，从而在未来参与领导这个世界；后者则呼吁加紧防范“中国势力的扩张”。这里出现了中国人自己和外国人对于中国的认知的差异，而且这个差异是外国人认为中国行，而中国人自己认为自己不行，这是很有趣的一个现象。
以中国文化中传统的谦虚美德看，中国人自己认为自己还不够大国的标准，这至少是一种谦虚的美德，无论如何没有什么不好吧。然而，外国人却不这么看。他们中的有些人认为，中国老是讲自己不是大国，是一种自私，是逃避责任，是想继续搭别人维护的国际秩序的便车。美国记者霍华德·弗伦奇就是一个持这种观点的人。他在题为《中国优先，坐失良机》的文章中说，中国“低头弯腰，只管自己内部的发展”，既是自私的，又是短视的；中国作为“一个大块头的搭便车者”，既“削弱了国际秩序”，又让自己“坐失良机”。
一个《纽约时报》的记者也曾对笔者说：既然大家都从国际秩序当中得到好处，就应该大家一起维护才是；现在美国在很多地方都是拉着中国，希望中国发挥作用，可中国在某些场合却一言不发，甚至连会议都不参加或是派低级别官员出席。
笔者认为，这些是对中国比较友好的人士，他们希望中国作为一个大国在国际上发挥更积极的作用，因而对于中国的“无为”不大满意。那么，那些对中国不怎么友好的人士呢？我们的这种谦虚的美德，我们的“无为”是否就让他们放心了呢？恐怕也不见得：他们认为这是中国在掩藏实力，是一种战略手段。
笔者以为，在中国是不是大国这个问题上，我们不能仅仅自得于自己的传统的谦虚美德，而必须真正地了解外国人怎么看这个问题。中国人民大学的金灿荣教授说得很好：“中国的精英层对自己国家的定位还没有一个大国意识……这种认知差距，很难说谁对谁错。也许我们是正确的，他们是错的，他们有别的如政治方面的动机在里头，或者他们的数据是错的，但客观事实是人家就这么看了，他们已经认定我们中国是个大国了。这就是说，我们在判断自己国家的定位的时候，外部的现实就是这个样子。”
中国改革开放伊始，百废待兴，无暇多顾外部世界。现在，将近30年过去了，中国已经在综合国力上取得了长足的进步；同时，中国的经济利益已经全球化了；中国自身的发展要求中国更多地承担国际责任，世界希望中国所承担的责任也加大了。中国负起更多的责任，当然不是事事处处都要挑头，也不是要和谁对着干，而是为了更好地维护国际秩序。
在现在的历史条件下，中国已经有必要在处理国际关系问题上具有一种大国意识了。对中国友好的人士们期盼中国这样做，而对中国不友好的人士如果想阻拦中国这样做，把这说成是“中国威胁”，则他们自己要承担道义上的责任。比如前面讲到有希望中国发挥更多的大国作用的美国人，当然还有整天想着遏制中国、不希望中国发挥大国作用的美国人；如果中国在国际关系中发挥积极作用，而后一种人阻挠的话，就有可能是他们，而不是中国，遭到道义上的批评。看清这样一个新形势，对于构建中国新的外交战略极为重要。▲王小东
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