滇系三巨头之：护国运动中的蔡锷
但后来蔡锷了解到川情紧急，而贵州内部两派斗争激烈，几次急电，命令唐继尧停止进黔，立即改道。但唐继尧是将在外君命有所不受，一意入黔。进入贵阳后的唐继尧当然别有所图，他向贵阳城发动了突然进攻，仅一天的战斗就控制了贵阳。进城后是一次残忍的大屠杀，“无论官长士兵，恐不为己用，缴械之后，驱至东郊，悉数坑杀”。唐继尧成为了贵州省的临时都督，其政治野心开始暴露。
护国运动中的蔡锷
蔡锷与其老师梁启超，在政治态度上是互相影响的。“筹安会”发表成立宣言的第二天，即1915年8月15日，蔡锷就从北京搭乘晚车去天津，找到梁启超，商量了一夜，决定积极策划反对袁氏复辟。“眼看着不久便是盈千累万的人颂王莽公德，上劝进表，袁世凯便安然登其大宝，叫世界看着中国人是什么东西呢？国内怀着义愤的人，虽然很多，但没有凭借，或者地位不宜，也难发手。我们明知力量有限，未必抗他得过，但为四万万人争人格起见，非拼着命去干一回不可。”
此后，蔡锷每周都要去天津与梁启超密商起义，计划在蔡锷势力比较深入的云南率先行动，一旦袁世凯称帝，就宣布独立。“贵州则越一月后响应，广西则越两月后响应，然后以云贵之力下四川，以广西之力下广东，约三四个月后可以会师湖北，底定中原。”
滇史专家谢本书说：蔡锷其人，少年稳重，重谋略，性格谨严，也能够承受误解。就在他暗中积极进行反袁秘密活动之时，表面上却装得若无其事。当梁启超公开发表《异哉所谓国体问题者》，掀起讨袁舆论后，蔡锷的行踪就引起了袁世凯的密切注意。为了遮人耳目，蔡锷在北京逢人便大说梁启超的不是：“我们先生是书呆子，不识时务。”有人反问他：“那你为什么不劝你先生？”蔡回答说：“书呆子哪里劝得转来，但书呆子也不会做成什么事，何必管他呢？”
他甚至发起成立一个“讨论国是会”，公开表示“赞成君主国体”。在统率办事处，袁氏的手下执赞成帝制题目录，向蔡锷试探，蔡锷当即在“主张中国国体宜用君主制者署名”的名单上，欣然亲署“昭威将军蔡锷”几个大字。蔡当时已是名满天下，他的行动，引起了很多人的误解。正是在这一时期，蔡锷开始涉足京中八大胡同妓院，对外营造出一副无所作为、耽于淫逸的形象，世传蔡锷与小凤仙的故事，就发生于此时。
小凤仙挟走蔡将军
蔡锷一方面跟小凤仙打得火热，一方面回家与夫人吵闹不休，动辄摔盘砸碗，作夫妻感情破裂状，惊动了当时对蔡已有暗中监视的袁世凯，派两个手下前去劝架。袁世凯对蔡锷颇不以为然，“松坡简直和小孩子一般，怎么同女眷闹这种样儿？你两人速往排解。”
外人愈排解，夫妻俩愈闹得凶，蔡夫人醋意盎然，借机带蔡母和孩子回湖南老家了，蔡锷毫不介怀，反要袁世凯手下代为物色佳丽。袁世凯闻言，称蔡锷为“风流将军。”没了家眷羁绊的蔡锷从此八大胡同逛得更勤了。
为了设法逃出北京，同时不引起袁世凯对云南方面的注意，蔡锷一面向袁世凯几次上书请假治病，一面暗中策划逃跑。蔡素有旧疾，身体很差，所以治病不像借口，袁世凯半信半疑。
解放后的1951年，小凤仙曾在沈阳向梅兰芳回忆当年蔡锷逃离北京的经过：
袁世凯的儿子袁老三常到我屋里打茶围，打听老蔡的生活情况，和哪些人往来？老蔡来了，就有几个不三不四的人到班子里来。我问老蔡：这些混混好像冲着你来的！他笑而不答。后来有人对我说，蔡松坡是革命党，袁世凯表面上给他挂名差事，很器重他，骨子里却派人监视他，听说他还反对老袁做皇帝，你别跟他太热乎，免得受连累。我那时常听他(蔡锷)讲三国、水浒故事和做人的道理，他又教我认字看书。我觉得他这个人是正派的，在我的追问下，他吐露了真情，并郑重其事请我帮忙。我对他说：“你叫我干什么，是我办得到的，一定尽力而为。”
那时外边直嚷嚷袁世凯要当皇帝啦，老蔡常常锁着眉头不说话。有一天他对我说：“我要走了，你想办法，让我从这里脱身。”……那天我给老蔡找了一间北屋，他背向窗，面对穿衣镜，大衣、皮帽挂在衣架上，圆桌面上放着怀表，为的是可以掐钟点。老蔡坐在那里喝酒，可以从穿衣镜里看到外边的动静，我们还把窗上的纱帘去掉，换上纸卷帘，故意卷上去，这样，外边的人可以透过玻璃看见屋里的动静。老蔡估计天津的车将要开行时，出了云吉班，直奔车站。他走时，衣服仍挂在衣架上，怀表亦未拿走，侦缉队以为他去小解就会回来的。接着刘妈就把纸帘放下，外边的人弄不清屋里的人是否还在，这些都是事先布置好的……
一捆书信助他曲线归国
协助蔡锷出逃的另一当事人刘成禺在《洪宪纪事诗》中记下了这一传说：“当关油壁掩罗裙，女侠谁知小凤仙。缇骑九门搜索遍，美人挟走蔡将军。”得知蔡锷逃脱以后，袁世凯乃“顿足自恨，谓一生卖人，不期今乃为人所卖”。
但袁世凯城府也很深。蔡锷1915年11月11日逃出北京，到11月下旬他事先写好的第二、三、四封先斩后奏的请假报告才送到袁世凯手中，为了对外造成蔡锷仍是自己人的印象，不至天下舆论大哗，影响称帝的进程，袁世凯对这些请假报告做出大方照批的样子，并交给《政治公报》公开刊登。而私下里，他枪毙了失职的侦探，同时派人火速赴天津，试图抓蔡锷回京。但蔡锷却已经一去不复返了。
蔡锷逃离北京来到天津后，暗中和梁启超作最后的密商，同时与孙中山、黄兴以及东京、上海、香港、昆明等地革命党人建立了密切联系。在一切磋商筹备妥当后，蔡锷与戴戡、陈敬铭等穿大礼服共摄一影，并宣誓“失败就战死，绝不亡命；成功就下野，绝对不争地盘”。从不争夺权力、讨厌据武自雄的蔡锷，在这番誓词中显示出了立国者的风范和胸襟。
蔡锷很快取道日本横滨，然后让石陶均携带自己的行李去别府箱根，作就医状，并准备了事先写好的亲笔信件多封，请石每隔一日从箱根寄一封给北京袁世凯的亲信唐在礼等人，一直到蔡锷秘密到了昆明，这些信件尚未寄完！所以袁世凯最初得悉蔡锷潜赴云南时大吃一惊，无法相信，因为这些从日本发回的信件“报告他游历的状况，养病的情形。袁氏见来信笔迹一点不错，邮局的消号一号不错，不由他不信”。
袁世凯吃惊之余，马上制定了在云南沿途设计暗杀蔡锷的行动，幸亏唐继尧早有准备，防备周全，一路保全蔡锷于12月19日到了昆明。而袁世凯已于12月12日在北京称帝。蔡锷的冒险抵滇，促成了反袁护国战争在云南的首义。
谁出征？谁留守？
为了准备反袁护国战争，抵滇后的蔡锷主持召开了好几次军事会议，与会的都是滇军将领和革命人士。唐继尧对护国运动的态度也非常积极，在12月22日的第五次军事会议上，蔡锷、唐继尧、李烈钧等39位起义者举行了庄严的宣誓仪式，歃血为盟。
在会议中，谁留守，谁出征，也有过争论。蔡锷希望率兵出征，不愿留守；唐继尧表示谦让，希望远道而来的蔡留守，自己统兵出征。李烈钧认为蔡锷行辈较老，且身体有病，也劝蔡锷留守云南，但蔡始终不同意。如此“反复辩论不已……情词诚挚至于泣下”。最后会议决议维持现状，蔡出征，唐留守，“出征者为总司令，留守者为都督，公事彼此用咨文。关于停战、议和，须得内外同意”。这样，蔡锷和唐继尧在地位上是平等的。
蔡锷和唐继尧在辛亥革命中有同袍之谊，但到此时，两人在思想和路线上已经出现了分歧。护国战争虽然唐继尧表面上积极支持，但出征者还未出征，留守者就开始刁难了。作为地方长官，他以“饷糈支绌”为借口，不给蔡锷的护国第一军开发费。最后还是蔡锷的总参谋长罗佩金把自己的家产押给银行，得了12万元，第一军主力才得以在1916年1月16日从昆明出发，而这已经是宣布云南独立20天以后，时间显然是相当晚了。
他瘦得像鬼，只有眼睛还在发光
朱德曾这样回忆他与蔡锷在反袁护国战争中的晤面：朱德遵照蔡锷预定的计划，率领革命士兵驱逐了帝制派军官，宣布起义，并全体开往昆明。到达昆明后立刻赶到蔡锷的司令部，正赶上蔡锷和参谋们开会。朱德说，当蔡锷起身向他们走去的时候，“我大吃一惊，说不出话来。他瘦得像鬼，两颊下陷，整个脸上只有两眼闪闪发光，肺结核正威胁着他的生命。那时他的声音已经很微弱，我们必须很留心才能听得清。当他向我走来的时候，我低头流泪，一句话也说不出来。他虽然命在旦夕，思想却一如既往，锋利得像把宝剑。我们坐下来，他说明了全国各地起义的计划，并且说云南必须挑起重担，等待其他各省共和派力量组织起来。