张伯苓在1909年所演的《用非所学》是一出幕表戏，没有脚本，更没有场景保存下来，保存下来的文字只有一个很简单的剧情介绍。
从《用非所学》剧情内容看，张伯苓看到了当时许多到外国学习先进科学知识，回国后被强大的封建势力所吞食的知识分子的惨痛教训，告诫人们要警惕封建势力的腐蚀。他把对青年的教育内容镶嵌到西方的娱悦形式之中，并坚持一直采用这种形式作为对青年学生进行思想改造教育的方法。因此，他提出新剧的宗旨说：“最初的目的，仅在藉演剧以练习演说，改良社会，及后方作纯艺术之研究。”
也就是说，早期的南开话剧，其基本任务是“练习演说，改良社会”，即用话剧的形式培养具有实际宣传教育能力的人才，用以改良社会上的弊病；其后才把话剧作为一种艺术品种用以培养艺术人才，以艺术教化人民。南开新剧团成为现代戏剧学科，培养出一批戏剧人才。
张伯苓注意剧团建设。剧团启用了张彭春任副团长兼导演，建立了导演制；同时，还建立起剧本制。我国话剧的创始期，施行的是幕表制，演出都只有演出故事情节，按幕列表贴出，称作幕表，依次演出。演员在台上任意发挥，每场剧词都各有千秋，不能保证演出质量，也不利于现代戏剧的健康发展。张伯苓决定实行剧本制。1916年他组织周恩来、索福景等人到南郊高家编写剧本，还将过去演出的《一元钱》等舞台脚本整理出版，并在课堂教学中增加剧本编写的内容。在当时国内普遍缺乏剧本的时候，解决了源源不断的剧本供应。南开的许多剧本如《仇大娘》、《一元钱》、《一念差》、《新村正》，改译剧本如《最末一计》、《别宴》等都被很多专业或业余剧团所采用。
张伯苓还注重硬件建设。南开学校较早地建起了大礼堂，作为演出场地。1934年又建成了瑞廷礼堂，礼堂有双层看台，辟有1700个座位。1935年，天津市为冬赈及救济儿童邀请南开新剧团出演大型话剧《财狂》，天津市找不到大型剧场，只好在瑞廷礼堂公演。《大公报》称瑞廷礼堂为“中国第一礼堂”。崔国良
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