【作者】本报驻华盛顿记者 王振华
上星期，美国又创造了一个历史纪录：北美地区有史以来最严重的大面积断电事故。8月14日下午4时多，美国东北部和中西部地区以及加拿大部分地区突然断电，好几个州工作和生活顿时陷入停顿状态，5000多万人不同程度地受到这一严重事故的直接影响：商店里的电池、手电筒畅销，就连平时无人问津的发电机也一台台被人搬走；不少以电为炊的家庭吃
饭都成了问题。
事件发生地是美国制造业最为集中的地区，其制造业产出占全美的1/4。美林证券的美国首席经济学家说：“根据我们的看法，这次大停电造成国内生产总值的损失，一天将是250至300亿美元。”这对于总产值高达10万亿美元的美国经济来说，这次严重事故所造成的损失仍属有限，更不至于使目前正在加快的美国经济复苏发生“脱轨”。
但人们还是不禁要问：美国的电网为何如此“脆弱”？自1990年以来，美国的电力需求量猛增了25%，而用于电网建设的开支却减少了30%，导致电网老化问题严重，在数字化方面的步伐明显慢于其他行业。因此，美国的供电系统被人形象地称之为“数字时代的孤儿”。
那么，这个“孤儿”是谁制造的呢？断电事故发生时正值美国的用电高峰期。高温炎热的天气使所有空调高速运转，空调用电约占该地区夏季用电量的1/3左右，而高峰时的电力售价又是最高的。因此人们普遍怀疑，发电商为了在高峰时期多发电以牟取最大利润，最终使得电网超负荷是导致断电的“罪魁祸首”。
是的，关于断电的初始原因至今没有定论。但雷击也罢，恐怖袭击也好，电网超负荷正是直接原因。而超负荷的起因就是上世纪90年代，美国政府对供电系统的放松管制——它曾被许多人看作是打破电力垄断、完全放开电力市场的最成功之举。当初的设想是：完全市场化一定会引来许多竞争者参与，增加电力供应并降低电价。然而实际结果却是，在实施情况最好的加州随后没有开工建设一座大型发电厂，电力供应日趋紧张。原因很简单，电力投资回收期太长，又缺乏政府支持，对投资者没有多大吸引力。于是，继加州停电后，美国电力改革又被市场搧了一耳光。
看来，市场竞争不是某些人认为的“万能钥匙”，市场并非永远正确。反垄断不能把市场机制与政府管制割裂开来，在公用事业等一些特殊行业，政府的作用将是不可替代的。
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