一颗虚弱的垂死恒星周围的一片云状幻影，曾被业余天文学家们称为“小鬼星云”。美国宇航局近日公布了“哈勃”太空望远镜拍摄到的“小鬼星云”的照片，首次展示了地面望远镜无法观测到的很多细节。

　　　“小鬼星云”的正式编号为“NGC 6369”，位于蛇夫星座方向，据估计距离地球约2000至5000光年。

　　　从“哈勃”望远镜上的“广视野行星际照相机2”拍摄到的照片上可以看到，“小鬼星云”内的恒星残核周围形成了一个蓝绿色的气体环。天文学家们说，这个环的直径可能达到1光年，其中的气体原子很可能被由恒星核心发射的大批紫外线电离出了电子。气体环的外围是一圈更红的区域，在这个区域中紫外线相对要弱。

　　　美国宇航局下属喷气推进实验室发布的新闻公报介绍说，由于地球大气的遮蔽，此前绝大多数地面望远镜观测到的“小鬼星云”细节模糊。此次，该实验室负责建造和设计的相机拍摄到的照片清楚地揭示了“小鬼星云”的结构。

　　　据介绍，与太阳质量相仿的恒星到了生命晚期，由于内部聚变反应无法为自身活动提供支撑，会膨胀形成一个红色巨型球体，导致外层出现气状、微弱闪光的星云，“小鬼星云”正是由此形成。

　　　天文学家推算，“小鬼星云”中的气体大约以每秒24公里的速度向外膨胀，这一过程可能会持续1万年左右，恒星的余烬将在随后几十亿年中逐渐冷却，最终“熄灭”。