问：“神舟”5号在太空中飞行20多个小时之后即将返回地面，请问航天器的返回过程是怎样的？怎样才能确保返回的安全与平稳？

　　答：航天器的返回过程与发射过程实际上是一对逆过程。发射过程是航天器从地面经加速穿过大气层而进入其运行轨道的过程；而返回过程则是航天器从运行轨道经减速到达地面的过程。航天器的返回过程大致可分为调姿段、制动段、过渡段、再入段及着陆段五个阶段。调姿段是指航天器在原运行轨道上调整姿态，形成制动状态。制动段是指制动发动机点火工作，航天器脱离原运行轨道，进入过渡轨道。过渡段是指航天器在过渡轨道上基本作无动力惯性飞行，这是进入大气层前的阶段。再入段是指从进入大气层到距地面10-20公里高度的一段轨道。这一段是返回轨道的重点，航天器在再入段要经受高温和较大过载的考验。航天器再入时的轨道在再入走廊范围内时，就能在地球表面降落并保证过载和起动加热不会超过安全值。

　　降落段是指当返回器降落到10~20公里高度时具有亚声速级的速度，即200米／秒左右，此时应采取进一步的减速措施以使返回器安全地在地面着陆。返回器着陆的方式可分为垂直着陆和水平着陆两种，除航天飞机外绝大多数返回器采用垂直方式着陆，这种方式采用的是降落伞系统，我国的“神舟”系列飞船采用的就是这种方式。(李宣良)