天津这座通衢大邑，百余年来一直是戏曲名家南来北往的必演之地。有很多具有开创性的艺术家都习惯把新的创作拿到天津，经受观众的检验，梅兰芳也不例外。
初临津门上演新戏
1915年，他首次到天津演出的剧目中，就有《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》
等一批时装新戏。天津市艺术研究所研究员甄光俊说，所谓时装新戏，就是采用当时人的衣着打扮，表现反映当时社会现实生活的新编剧目。这些新戏多批判旧的社会制度和流弊，宣扬民主革命思想。梅兰芳初临津门就获得了广大观众很高的评价，对他所演的新戏给予支持。人们普遍认为梅兰芳是声、艺、色三绝的超等人才，称赞他的声腔婉转悠扬，一字三折，“有如柔丝一缕，摇漾晴空，高可上九天，低则可达重泉，上如亢，下如堕，实在难能可贵。”
1922年12月17日至19日，梅兰芳在天津演出3天，每天都有一出他独有的新编剧目。第一天《天女散花》，扮演天女，手持一条1丈6尺长的红绸，由中间围过脖颈，再引到胸前分成两条，全凭两只臂腕之力舞出一套变化多端而且极其优美的绸舞，编配上二黄、西皮和昆曲兼有的唱腔，舞台色彩缤纷，突出了天女的庄严妙相。这一形象，颇具民间特色，是京剧舞台前所未有的。此后的两天，他改编的《贵妃醉酒》和《霸王别姬》都让天津的戏迷们过了一把瘾。
编排新剧针砭时弊
甄光俊认为，梅兰芳把独创的新戏送到天津来演出，一则说明天津观众不保守，对新的艺术创作有鉴赏能力；二则说明他对天津戏曲市场走向了如指掌，同时也说明他对天津观众的信任和尊重。
据不完全统计，当年梅兰芳在天津演出过的时装与古装新戏如《上元夫人》、《俊袭人》、《千金一笑》、《洛神》、《黛玉葬花》等等有二十余出。在这些剧目里，有一出《童女斩蛇》创作缘起与天津有直接的关系。1917年秋天，天津发大水，灾情严重，市区可以陆地行船，周边乡村一片汪洋。在老百姓缺米少柴，困苦不堪的时候，偏偏有人借机造谣骗钱，说是老百姓得罪了金龙大王，善男信女们纷纷烧香许愿，地主乡绅也借机搜刮民财。梅兰芳为老百姓的愚昧而痛心。为了宣传破除迷信，他以天津水灾发生实事为由头，又参考了《搜神记》的某些情结，在很短的时间里就编排出时装新戏《童女斩蛇》，并故意选定农历二月初二在北京吉祥戏院首演，这一年，他才23岁。
义演捐助津城灾民
说起梅兰芳与天津的渊源，不能不说他当年对天津公益事业无私的支援。据当年报纸刊出的消息统计，他在天津参加的各种义演数不胜数。
1917年设在北京的天津水灾急赈会，为广募捐款而邀请北京各戏园子组织义演，梅兰芳带头响应，他与俞振庭、王凤卿等联袂出演，一个晚上连演《黛玉葬花》和6本《雁门关》双出，将所得收入全部捐献，个人又掏腰包再捐大洋200元。1922年天津南善堂为筹集款项，在天福舞台(今滨江道康乐饮食店址)举办义演，刚刚从香港演出归来的梅兰芳与杨小楼等人合作，连续演了3天。1926年天津八善堂为修筑天津大红桥堤坝筹款，梅兰芳应邀前来……基本上，只要是天津的义演，梅兰芳必定登台献艺。这位艺术大师，在天津人心目中留下的不仅仅是台上风靡众生的光彩，还有那山高水长的先生之风。
本报记者沈沂
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