据老校友回忆，交通大学这个校名，是在一九二O年冬，最先由电机工科第一届毕业生、一九一一级校友、当时在交通部任职的钟秉峰提出的。那时刚上任不久的交通总长叶恭绰，为了提高和发展交通教育，一上任就着手进行部属学校的改组，采纳了钟秉峰校友的建议，提请北洋政府通过，即将交通部部属的四所学校：北京铁路学校、北京邮电学校、唐山工业专门学校和上海工业专门学校合并改组为一所学校——交通大学，叶恭绰任校长，并于一九二一年春正式启用交通大学校名。它包括交通大学上海学校、交通大学唐山学校、交通大学
北京学校三部分。
一九二二年夏，北洋政府改组，叶恭绰下台。随之交通大学也重新改为两所学校，即改交大沪校为交通部南洋大学；改交大唐校为交通部唐山大学，改交大京校为交通部唐山大学北京分校(一年后又独立为北京交通大学)。
一九二七年大革命失败后，国民党建都南京。沪、唐
、京三校先后由南京国民政府交通部接管，并分别改名为交通部第一、二、三交通大学。一九二八年秋，交通部推行合并计划，重新以交通大学总其名，任命一位校长，以沪校作为交通大学本部。在上海设有电机工程、机械工程、交通管理三学院。改京校为交通大学北平管理学院分院，改唐校为交通大学唐山土木工程学院。抗日战争时期，三地校址分别几经迁移，学校名称也几次改换，但仍然属于交通大学一个学校。直到抗战胜利后，一九四六年起，三校先后独立。在上海的仍称：国立交通大学；在唐山的改称：国立唐山工程学院；在北平的改称：国立北平铁道管理学院。
由此看来，当时定名交通大学，有三个意思，一是隶属关系，交大从一九O六年改隶邮传部起，到一九三七年秋改隶教育部前，都属于交通部门；二是学科设置，学校从一九O七年冬设置第一个工程学科，即铁路专科起，到解放初，主要是交通方面的专业学科；三是毕业生的出路，学生毕业后，大多服务于交通部门。
新中国成立后，随着我国高教事业的发展，情况已发生了很大的变化，交通大学校名早已突破原来的含意。目前，由于历史渊源而沿用交通大学这一校名的学校在全国有五所：西安交大、上海交大、西南交大、北方交大和新竹交大。
