像中国其他地方的农民一样，高红（音）用耙把一堆红辣椒打散，但他心里想的不只是收成能带给自己多少钱。他说：“我的第一任务是保卫边疆。”高红今年50岁，属于一个名为“生产建设兵团”的组织。兵团成立于上世纪50年代，中国放弃了计划经济后，兵团解散了，只有西部的新疆还存在，至今仍有240万成员。
如今，兵团这个带有神秘色彩的组织已切断了和军队的关系，但其成员每年仍要训
练40天，一旦有需要，他们照样能拿起枪。位于石河子的某兵团政委王彩龙（音）说：“我们以前都是士兵，后来放下武器，投入到生产和建设中去……我们现在不是士兵了，但我们仍然肩负着维护这一地区稳定的任务。”该团现在有6200个劳动成员，种水果、棉花和辣椒，人均收入每年1.6万元。
最早的兵团人生活非常困难。一家博物馆展示了当年兵团使用的劳动工具———木头做的纺车和犁，当年兵团人穿的到处是补丁的衣服，还有当年的住处———他们自己在地下挖的洞穴。
如今，这些勤劳的兵团人几乎已辨认不出他们当年建设的地方了。高楼大厦拔地而起，取代了当年的洞穴，兵团拥有中国最先进的灌溉公司。但这种现代化也带来失业和安全感的丧失。成长在兵团里的人不得不离开，去当出租车司机或干别的工作。
那些留下来的人仍相信，从摇篮到坟墓的福利制度会在兵团里保存下来。白新国（音）的父母1949年从四川到了新疆，他因此有了“新国”这个名字。白新国认为，虽然一些福利政策正在其他地方消失，但兵团会是个例外，他说：“我们不必担心，因为中国不能没有兵团，兵团保卫着国家的西大门。”
对于这些老的兵团人来说，退休后能否得到子女照顾，他们一点也不清楚。高红24岁的女儿结婚后去了乌鲁木齐，在一家钢铁厂工作。他很想念女儿，但他说，女儿需要工作养活自己。兵团的领导们也承认，兵团的年轻人被上海等富裕的东部城市吸引着。王彩龙说：“人往高处走，水往低处流。很多孩子愿意去沿海地区，因为那里更发达。”▲
（摘自11月1日路透社电，原题：中国农民军保卫遗忘的边疆，作者艾玛·格拉汉姆－哈里森，李宏伟译）
《环球时报》(2005年11月04日第七版)
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