著名学者王学泰先生关于游民文化的研究，具有拓荒性质，使公众对这个游离于主流社会之外的庞大阶层有了认识和了解。《游民文化与中国社会》一书，是王学泰在游民文化研究方面的结晶之作。

游民社会历来是一个被忽视了的社会，因为游离于主流社会之外，因此，王学泰把游民社会称作为“隐性社会”。但与显性社会相比，游民社会对中国历史的影响却不小。

那么，什么是游民呢？根据王学泰给出的定义：“本书为游民定位是从人们在其所处的社会结构中的地位出发的，而不是从他们的思想倾向、道德品质，或者生活状况（即所谓经济地位）及其与某种职业（例如农业或手工业）的关系来确定其身份的。本书中所说的‘游民’，主要指一切脱离了当时社会秩序（主要是宗法秩序）的人们，其重要的特点就在于‘游’。也就是说从长远的观点来看，他们缺少稳定的谋生手段，居处也不固定（这是相对其所在社会的大多数成员来说的，如游牧民族经常处于更换住地状态，如果研究它们各个阶层的划分，居住问题就不能算是重要问题）。他们中间的大多数人在城市乡镇之间游动。迫于生计，他们以出卖劳动力（包括体力与脑力）为主，也有以不正当的手段谋取财物的。”

王学泰认为，到宋代游民才大量产生，因此，他把游民文化形成的上限定在宋代：“自宋代以来，中国社会中的确存在着游民阶层，这个阶层由于它独特的经济地位、社会地位和生活经历，他们的确有属于自己的思想意识。”这种思想意识，其实就是游民意识，游民意识都有些什么特点呢？王先生总结出了四条：一、强烈的反社会性；二、在社会斗争中最有主动进击精神；三、注重拉帮结派，注重团体利益，不重是非；四、失去了宗法网络中地位的游民，同时在社会中也没有了角色位置，丧失角色位置的人们当然也就没有了角色意识。

在游民问题研究上，王学泰尝试打通文学、社会史和社会学的研究。他注意到，游民意识的形成受通俗文艺的影响很深：“游民和其他一些下层社会的人们，文化程度很低，他们的知识大多来源于通俗文艺作品，很难分清什么是历史上的真人真事，什么是艺术形象。他们对于历史人物和艺术形象是一视同仁的，也把文学作品塑造的形象看作真人真事，认真地去对待。”

中国民众对革命的认知，历来就带有血淋淋的暴力色彩，而王学泰通过对“游民”的研究后认为：“革命的精义在于进步，因此只有经济是否发展和社会是否进步才是衡量革命的尺度，并非只有暴力流血才是检验革命的试金石。”

游民问题的重要性不可轻视。王学泰认为：“游民、游民文化的课题必将超出文学的范畴，作为一个社会问题或作为一个思想运动史中的问题为人们所关注……因此关心中国发展和现代化的人们，不能不考察游民给社会的发展造成的负面效应。游民是人口激增、社会转型、经济停滞或滑坡、规范堕败等情况下必然产生的社会问题……因此，从各个角度考察和研究游民与游民文化的问题，作出应有的对策，不仅十分必要，而且也应该提上日程了。”