美国华盛顿时间2月18日(北京时间2月19日晨)消息，目前仍在对“哥伦比亚”号航天飞机失事原因进行调查的独立委员会当地时间周二表示，雷达图像显示在“哥伦比亚”号航天飞机空中解体前的七至八分钟，它在加州的上空时就已开始掉落部件。
“哥伦比亚”航天飞机事故调查委员会的成员詹姆斯-霍洛克指出：“雷达图像显示在航天飞机接近加州上空时有一些部件已经开始从航天飞机上脱落。”
工程人员仍在试图推断在航天飞机解体之前都有哪些部件已经提前脱落。“哥伦比亚”号是在飞临德克萨斯州时发生空中解体的，但实际上根据雷达图像显示它在飞过加州、亚利桑那州和新墨西哥州时就可以掉落部件。霍洛克指出：“目前了解这些提前掉落的都是哪些部件非常重要，特别是首先脱落的部件。”志愿人员和当地执法人员已经进行了广泛的搜索以便找到所有航天飞机的残骸。
与此同时，调查人员也正在审查一系列的理论来解释灾难发生的原因。目前最可信的说法就是隔热物质的脱落，导致航天飞机左翼被穿透，使得极热的空气进入了航天飞机机舱，从而使它空中解体。
当航天飞机重返大气层时其与空气摩擦产生的温度会达到约摄氏1100度，专家现在认为炽热的空气穿透了航天飞机的表面导致其最后空中解体。(清晨)
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