古希腊社会有一个著名传统：每逢重大事件或疑难问题，总要向位于特尔斐城中的阿波罗神庙中的神使（由一位少女担任）询问由她负责传达的太阳神阿波罗的神谕。这种神谕的魅力竟然持续了几千年。

　　神使象高山一样崇高

　　艺术家对神使传达神谕的景象作了这样的描绘：她坐在一把高高的三脚椅子上，一手拿着月桂树枝，一手举着一杯泉水，那是从流进她房间里的泉水中采集来的。在恍惚中，她对恳求者的问题给予回答。比如，国家遭受入侵，神使会向将军们提出建议；公民进行商业投资的前景如何也可以从神使这里获得晓谕；神使甚至还警告了俄狄浦斯（底比斯王子，曾破解怪物斯芬克斯的谜语，后误杀其父并娶其母为妻，发觉后自刺双目，流浪而死）弑父娶母的悲惨宿命。

　　按照历史学家的说法，神使的地位就像帕纳萨斯山（希腊南部山峰，传说为太阳神阿波罗及诗神缪斯的灵地，海拔约2458米，特尔裴城就在山脚下）一样高。今天，这些名称都保留了下来，一些大公司都用那些名字给自己的公司或产品命名，如神谕、神使（Oracle）成为一家著名计算机公司的名字（中文译名为“甲骨文”），特尔斐（Delphi）成了一种软件的名字，太阳神阿波罗（Apollo）的名字更是家喻户晓。这些名字中那种可以预知未来的神力令现代人也崇拜不已。

　　真相：醉者的胡言乱语

　　然而，现在科学家们发现历史的真相并非如此：特尔斐神庙的神使并没有被赋予什么先见之明，事实上，神使是被含有酒精的蒸气麻醉了。

　　科学家发现，帕纳萨斯山附近的神使室建造于一个地质断层之上，正是从该断层中渗透出了乙烷和乙烯气体。因此，给出特尔斐预言的神使可能处在一种持续麻醉状态中。也就是说，对古希腊人生活造成重大影响的神使讲话并不是在传达“预言之神”阿波罗的旨意，相反，它只是一个被麻醉者的胡言乱语。

　　带队在该地进行调查研究的美国路易斯维尔大学教授约翰·黑尔说：“该地区的石灰岩构造中具有富含石化物质的岩层，它极可能会产生乙烯，并能通过裂缝冒出地表，而这种气体会导致人的精神处于恍惚之中。”

　　根据古希腊历史学家普卢塔克的记载，神使室位于特尔斐神庙深处，那里散发着一种闻起来带些芳香的气体。普卢塔克把这种气体和神使的精神恍惚进行了联系，认为前者导致了神使的精神恍惚。不过后来有的学者却推论说，神使的举止可能是伪装的。

　　乙烯令神使痉挛而死

　　现在地质学家的研究已经发现，神使室正位于两条断层线的交叉带上。黑尔说：“这种交叉使得岩石更具有浸透性，并为地层中的水和气体的上升提供了途径。”

　　对神庙附近的泉水所进行的水分析表明，该泉水中富含甲烷、乙烷和乙烯。乙烯的气味是带些芳香，这个发现是对普卢塔克的一种支持。普卢塔克认为，那种气体闻起来就像昂贵香水。

　　通过医学实验，研究者观察了乙烯对人体造成的影响：人会出现精神恍惚、欣快、出神和健忘，偶而甚至发生痉挛和死亡。根据古代文献记载，神使身上也出现过这些症状。有几次，充当神使的少女在发生身体抽搐之后死去。

　　“阿波罗尽管是神，但他依然需要通过凡人的声音来传达他的旨意，”黑尔调侃道，“而且，他还必须使用自然界的刺激物来激发他们的灵感。”（赵琳）

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