国际先驱导报文章 天文学家又发现了围绕土星运转的12颗新卫星。这项观察能够帮助科学家们理解此类卫星是如何被这一气体巨星(主要由气体组成的巨行星)所捕获的。
据《新科学家》杂志报道，一组来自夏威夷大学和华盛顿卡耐基学院的天文学家于2004年12月运用位于夏威夷莫纳基亚山的萨巴鲁望远镜(Subaru Telescope)率先观测到了这12颗卫星。此次观测是一个范围更加广泛的寻找不规则卫星的项目中的一部分。之所以称之
为不规则卫星是因为其轨道远非圆形，或者其轨道平面相对于行星的赤道平面高度倾斜。
他们在2005年1月至3月间利用位于夏威夷的凯克望远镜(Keck Telescope)、双子星北座望远镜和萨巴鲁望对这些新发现的卫星进行了跟踪观测，并向一个讨论组报告了这些新卫星。新发现让围绕土星运转的不规则卫星的数量增加了12颗，总数上升至46颗。12颗新卫星中有11颗逆行运转——与行星的自转方向相反。出于这个原因，科学家相信这些卫星可能是在太阳系形成初期被土星的重力场所捕获的。夏威夷大学阿的天文学家戴维·耶维特说：“它们要么就是附近卫星在行星加速后留下的碎片，要么就是从更遥远处被捕获的天体，其中包括凯珀带(Kuiper Belt，位于海王星外，由彗星和其他宇宙碎片构成)，但目前，卫星来源仍然不确定。”
对于卫星是如何被行星捕获的，天文学家提出了几种模式。最具竞争力的一个是所谓的气体吸引——年轻的气巨星炙热而膨胀的大气加大了对路过天体的吸引。
这一模式显示，在这种引力使卫星减速到一定数值之前，这种膨胀的大气最终会消散，使得卫星闯入这颗行星。但是冰冷的天王星和海王星，可能不具备一种能够让这一模式生效的大气。
耶维特说，另一难题在于，解释所有外围行星具有不规则卫星的数量似乎大至相同的原因，“一般认为越大的行星可能会拥有更多的卫星，但事实并非如此。”
美国马萨诸塞州剑桥的小行星中心的主管布莱恩·马斯登指出，有可能找到更多的卫星。
如果有更多的观测来确认这些新发现的卫星，它们将被命名。传统说来，土星的卫星都是以希腊神话中的巨人命名的，例如泰坦、普罗米修斯和阿特拉斯。但实际上新发现的卫星体积相当小，直径在3至7公里之间。
卡西尼太空船目前正围绕土星运转并且探测其卫星，但是耶维特说卡西尼的望远镜不够强大，所以即便在如此近的位置也无法探测到这些小卫星。(黄河)
相关专题：国际先驱导报
