十三世纪末，当《马可波罗游记》在地中海出现后，立即成为当时最受欢迎的读物。人们惊讶于其内容的新奇而互相
传阅或翻印。马可波罗在欧洲人眼前展示了一片宽阔而富饶的土地，从此打开了欧洲人的地理视野，让他们开始把目光投向东
方。
少年哥伦布对于前辈的经历非常感兴趣，小小年纪就读完了马可波罗的四卷游记。游记中对于中国、印度的文明富裕
描写，让其十分向往。特别是日本“地铺金砖”，驱使了
哥伦布立志东游。
1492年8月3日，在西班牙国王的资助下，哥伦布率领“圣玛利亚”号为首的船队开始航行。“从西路到东方去
”的主意是佛罗伦萨一位学者保罗·戴·托斯堪内里在70年代提出的。他认为，从里斯本一直向西就可以到达印度、中国和
日本。同时，他还绘制了一张相关的地图，此图极有可能是以马可波罗游记为主要参考书制成的，尤其是图中的印度、中亚和
远东部分。
哥伦布命令船队一直向西航行，中南美洲终于出现在他们面前。哥伦布以为他所达到的地方就是亚洲的海滨诸岛，以
为墨西哥就是马可波罗书中的苏州，又把古巴岛当作日本，并登岸四处寻问有无黄金。哥伦布无意间发现了新大陆，开辟了由
欧洲到达美洲的新航线。
而在他之前，葡萄牙人达迦马已经从另一个方向到达了印度。达迦马在15世纪早期就已经学习过非洲海岸的地理知
识，至60年代，葡萄牙人开始绕过非洲南端抵达印度，从那里获得香料等印度产品。在经过近一年的航行后，达迦马于14
98年5月20日到达了印度的卡里卡特，即郑和曾经七次到访的古里。而这块地方在20多年后，也成了他的葬身之处。
虽然达迦马在航行所到之处，利用武力进行了劫掠，但他连起了欧洲、非洲与亚洲的航线。
当然，马可波罗一直被认为是中西交通史上最早的旅行家，他走的多是陆路。但他的著作，促进了整个世界的相互了
解。
相较于马可波罗的传奇之行，利马窦在十七世纪初对中西关系的影响似乎有着更为深刻的结果。他把基督教带到了中
国的宫廷，并引起了皇帝的注意。他还把几何学和应用数学带到了中国，使中国人了解到罗马字母和科学的地图制作原理。与
此同时，他把儒家的“四书”译成西文，传播到了西方，使得儒家思想得以在海外落地生根。
成就更大的恐怕要算麦哲伦了，他带领的船队第一次完成了环球航行，虽然最后真正绕地球一圈后回来的只有他的队
友埃尔卡诺。麦哲伦的贡献在于其大胆的信念，他是第一个从东向西横跨太平洋航行的人。麦哲伦船队用实践证明了地球是圆
的。人们第一次真正地认识了地球的形状，这在人类历史上是一个巨大的进步。
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