乘电梯去太空

　　-刘伟

　　太空电梯就是上个世纪60年代的个人电脑：理论合乎逻辑，原材料存在，且有众多的科学家在做这方面的研究

　　阿波罗时代探索太空是英雄主

　　义的，把人送上月球的伟大创举并没有带来相应的经济繁荣，在太空站的往返也继续着低迷的投资效益。由于投资者 对于探索太空的恐惧和疑惑，大多数人都把自己的投资目标锁定在了地球上。随着研究的深入，探索太空的意义已经发生了很 大变化。

　　除了推进技术研究、满足少数人的体验需求之外，“嗅觉”敏锐的生意人还看到了更多的商业意义。在他们看来，太 空这个巨大的宝藏正在向他们招手。3554Amun——一块普通的太空石，目前，人类对于它的了解有三个关键点：第一 ，它是围绕地球转的；第二，它是目前发现的最小的有金属的星球；第三，在这个太空石上，有价值8万亿美元的铁和镍，价 值6万亿美元的钴，还有6万亿美元的类似白金的金属。换句话说，谁拥有它，谁就将比比尔·盖茨还要富有450倍。而且 ，它比月球还容易接近。

　　IT人新的掘金地

　　不知是巨大的财富诱惑，还是挑战科技创新能力的推动，1998年，私人对于太空探索的投资开始超过政府。Pa yPal的创始人ElonMusk投资的“航天器一号”已经载人在太空中航行了两次，并为他赢得了AnsariX奖。 他的成功把越来越多人的目光吸引到了太空。

　　与一般人对太空投资的盈利能力和投入产出比的怀疑不同，科技精英保持着他们“超前”的惯性，投资太空的名单看 起来更像20世纪后期的IT名人录。亚马逊的创始人杰夫·贝佐斯(JeffBezos)的最终目标并不仅仅是垄断整个 网络零售市场，而是帮助人类向太空移民的梦想早日实现。他出资在西雅图创建了一家名为BlueOrigin的小公司， 开发低成本的飞行器，以实现短程的载人太空飞行。游戏业界的技术领袖约翰·卡马克(JohnCarmack)、微软的 创始人之一保罗·艾伦(PaulAllen)和Ultima的创始人理查德·加廖特(RichardGarriott )都是积极的太空冒险人士。太空电梯是Google创始人谢尔盖·布林和拉里·佩奇曾经考虑的众多商业念头中的一个， 他认为太空电梯可以替代

　　关于太空电梯的理论早在111年之前俄罗斯的科学家就提出来了。而这个观点的推广则要感谢亚瑟·C·克拉克1 978年的获奖小说《天堂之泉》，书中这样描述：“地球是不断转动的，所以，如果用缆线系上一个平衡物，并把它放到足 够远，例如，10万公里以外，缆线就会由于旋转的力量而被拉紧，就像人用手抡用绳子拴着的球一样，如果能找到这样的绳 子，你能制造一部太空电梯了。”

　　10万公里7日还

　　摁下“上升”键，就会飞到失重的太空，这个想法听起来很奇怪，但是这样的情形发生了，千万不要吃惊，太空电梯 就是上个世纪60年代的个人电脑：理论是合乎逻辑的，原材料存在，而且有众多的科学家在做这方面的研究。NASA已经 将太空电梯项目正式列入了美国宇航局前瞻性独立智囊机构“先进理念研究所”的挑战项目。科学家们相信自己能够在15年 的时间内完成这项工作。

　　2004年10月，NASA投资20万美元在加利福尼亚山景路建立了太空电梯实验室，研究制造一个能爬升10 万公里的机器，这个机器除激光外没有其他的任何动力设施。虽然，改变世界的事情随时可能在世界上任何不显眼的角落里发 生，但是，人们对它的前景并不看好，因为当时现有的任何设备都不能爬升到13米以上。

　　“太空电梯”的设想并不复杂，它的原理是通过一根10万公里长的缆线将人类送入太空，一端位于地球赤道附近的 某座海上浮动平台上，而另一端则连在太空中的一颗与地球同步的卫星上。卫星运转时产生的拉力将使缆线绷紧，载有人或其 他物体的太空电梯就能沿着这根缆线上上下下来去太空。毫无疑问，太空电梯将大大缩减到太空的费用，大约能节省98%， 洛斯阿拉莫斯国家实验室的天体物理学家说，到那时，太空就是真正的开放了,乘太空电梯去太空旅游就像坐火车去西部一样 方便。

　　1991年，日本科学家发现了最有力的材料——碳纳米管，它的出现使太空电梯的设计朝现实迈进了一大步。其重 量仅为现在钢材的1/6，但韧度要比钢材高出几百倍。试验表明，这种材料的强度已足够用来建造太空天梯。而经过不断地 研究改进，目前超微型碳纳米管的硬度已经可与

　　由碳纳米管编织成的物质能轻而易举地抬起一辆大汽车。由它制成的太空电梯壁厚和包装食物的包装袋差不多，一辆 碳纳米管电梯的大小大概跟一架

　　为了集思广益，NASA连续两年发起了太空电梯设计公开竞赛，2005年的竞赛中，NASA拒绝给设计者评奖 ，原因就是没人研制的纤维缆绳强度超过NASA已有纤维缆绳的强度，NASA代表詹姆斯·哈林格顿指出，新一轮竞赛获 奖的条件是研制出更柔韧的缆绳。

　　成功爬升305米

　　世界上很多公司，像德克萨斯的CarbonNanotechnologies、日本的Mitsui和法国的N anoledge都已经成产出了高纯度的碳纳米管，现在生产出的最长的只有几英寸，但这并不影响它们做成一个完整的电 梯，“碳纳米管本身没必要长10万公里”，费尔蒙特科学研究所的科学家布拉德利·埃德华兹说，“棉纤维的长度也不够做 裙子，但是，把它们织在一起就可以穿了”。

　　真正的问题在于，每克碳纳米管都要花费500美元，而且全球每天的生产量也不到45公斤。这就是美国私营公司 LiftPort总裁MichaelLaine认为必须商业化运做才能真正建造起太空电梯的原因。

　　LiftPort集团最近在美国新泽西州的Millville建立了一个1300多平方米的工厂，计划大量生 产最长的最有力的碳纳米管，“在不久的将来，你们不仅能看到电梯伸向天空，而且，你还会看到桥梁、建筑、汽车和轮船用 与现在完全不同的材料建造”。Laine对碳纳米管充满信心，但并不认为销售碳纳米管能给自己带来丰厚收入，它的真正 魅力在于，它可以吸引那些被非凡的太空电梯创意所感染的投资人。LiftPort公司有12个左右的私人投资者，“我 们并不幻想自己有能力来提供充足的资金。如果那样我们必须有GE这样大规模的现金流。我们采用的模式是：40%政府补 贴，30%私人投资，30%抵押贷款。”

　　2005年9月，LiftPort集团已经成功地完成了机器爬升器试验。这次试验被认为是为将来利用太空梯在 地球与太空之间运送货物所进行的先驱性试验。在实验中，机器人升降梯突破了13米的界限，爬升了305米。Laine 说：“随着我们对通信系统、射程传感器、全球定位系统卫星工具以及气温和摄像系统等进行试验，我们会达到我们想要的高 度。”

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