1961年，施明德从陆军炮兵学院毕业后，在小金门任炮兵监测官，1962年因被控涉入“台湾独立联盟案”，被判入狱15年。1977年，施出狱后便投身“党外”运动，并担任“台湾党外刊物人士助选团总联络处”执行秘书兼发言人、《美丽岛》杂志社总经理。
1979年12月，“党外”势力反对国民党专制的“美丽岛事件”爆发后，施于1980年1月被捕入狱，被判无期徒刑。李登辉就任“总统”后，颁布“美丽岛事件的判决无效”，施明
德于1990年5月20日获特赦出狱。
1990年10月，施与许信良竞争民进党第五届党主席失利，随后创建“新台湾重建委员会”。1992年，施明德参选“立委”，并在台南市以第一高票当选。1993年11月，施明德接任民进党主席，并于次年5月蝉联第六届党主席。
在党主席内，施明德鉴于“台独”主张遭到岛内绝对大数民众的反对，便开始淡化民进党的“台独”诉求，于1995年9月提出“民进党执政后，不必也不会宣布台湾独立”以及“政党大和解”的主张，开启了民进党的转型工程。1996年3月，施明德因民进党在“总统”选举中大败而请辞党主席。
1998年，施当选第四届“立委”。2000年11月14日，施因不满陈水扁上台后的独裁专制，宣布退出民进党，成为继许信良后第二位退出民进党的党主席。
2001年6月，施明德联合一批跨党派人士，组成一个叫“山盟”的政团组织，成员包括前民进党主席许信良、前“法务部长”廖正豪、前民进党文宣部主任陈文茜等人，施明德不讳言，组成“山盟”的原因就是因为对陈水扁上任后种种表现的失望。
施明德有句名言：“我的人生有两个梦想，一个是殉情，一个是殉道，但这两个我都没做到，所以，我的人生充满了遗憾！”
有人这样评价施明德：不但浪漫，还天生反骨，是个彻底的革命者。他不会为了利益而停留在原地；他不断地颠覆，认真执行他的梦想。
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