作者：顾肃
教育部官员近期在新闻发布会上说，将在“十一五”期间使农村义务教育全部免费，而且政府应该是各级各类教育发展中的主要投入单位，教育决不能“市场化”。这些原则阐述的确对于发展教育事业是好消息，但还需要从教育部开始各级政府机构认真落实，而且需要加快全国实行免费义务教育的步伐。
农村普及义务教育，是让农村居民能够提高文化程度、过上体面生活的关键所在。但我国广大农村特别是边远贫困地区，孩子们从小学到初中毕业的学杂费仍然是个不小的负担。因此，当前教育部门最重要的事情就是尽快实现农村的免费义务教育，使得孩子们不必交学杂费而可入学，一直上到初中毕业。农村免费义务教育的迫切性也远大于城市，中央和地方政府在这方面坚决投入，是完全值得的。问题是必须要有一个明确的时间表和具体的落实措施，不要因为这样那样的借口而延误全面实现农村义务教育的时间。
在农村实行免费义务教育以后，城市的免费义务教育也必须提到议事日程，最终实现全国免费义务教育的任务。尤其是大量民工移居城市以后，其子女的义务教育成了“城乡两不管”，因而贻误了多少孩子的初等教育。只有城市也实行免费义务教育，这些孩子的教育问题才能最终解决。有人说，城市居民收入还可以，交点学费无所谓。其实，免费义务教育的道理在于，既然从法律上要求公民都得到义务教育，作为立此法主体的国家和公共机关就有必要承担起全部义务教育的费用。否则就不能叫义务教育，公民可以送子女去上学，但也可以不上。
承担得起义务教育，也是一国政府提供公共福利水平的重要标志。当今进入小康和富裕社会的许多国家和地区，一般都提供免费的义务教育。学生除了不必交任何学杂费以外，还得到上下学的免费公共汽车服务，有的地方还给家庭收入较差的孩子提供免费的午餐和其他一些资助。当然，学生们上课用书也是免费的，但出于节约考虑，书本可以传给下年级用，一本书可以用上好几个年级。诸如此类的有益经验完全可以给我们提供借鉴。有人说，最大的问题是政府负担太重。然而，今天我国的国力与20年前相比已经大大地增强了，人均收入也进入小康社会的行列，政府税收年年增长。免费义务教育关键在于开源节流，缩小其他不必要的公共开支，集中力量投入义务教育。各级各地政府只要精简机构，并且把纳税人的钱少花费在公款吃喝、讲究排尝面子工程和一些形式主义的东西上，就可以把全国的义务教育费用承担起来。关键在于是否重视，措施是否到位。
当然，在保证免费义务教育的基础上，让一些人自愿选择民办收费教育，以实现多样化的服务，比如所谓的贵族学校，各类艺术学校和专门的培训班，也无可厚非。但政府在原则上应该能够保证所有孩子的义务教育，有些家长自愿选择收费的学校，则可省下资源把现有的义务教育做得更好。
此外，我国目前仍然是九年制义务教育，全国人大至今未能通过12年制义务教育的立法。其实，对高中教育可以采取一些灵活措施，关键在于教育部门和各级政府锐意改革，真正重视起来、开发群众智慧，把义务教育这件利国利民的大事做好。
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