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在马来西亚的新山市和吉隆坡市，我们所见到的大学教授和华文教育领导人无不提起郑和。即使是出租车司机，也会在翘起大拇指赞扬中国当今的崛起时，忘不了郑和带给东南亚人的关注与爱护。在马来西亚，每一位小学生都会读到一则故事，明代皇帝将美丽的汉丽波公主下嫁给满剌加的第五任苏丹芒速沙做新娘。尽管在中国古籍中没有这样的记载，但是马来西亚人还是愿意相信，有这样一段美妙的姻缘。这一份美妙中记述着马来西亚人与中国人的血肉真情。
在新加坡、马来西亚和泰国，书店里都在醒目地方赫然摆放着郑和题材的书。有一本英文通俗读物格外显眼，书名是《郑和》，眉题为“伟大的探险家”，副标题则为“和平的使者”。封面背景为扬帆的船队，还有威武的郑和与各国人民在一起的情景画面。据社会学家和医学家考证，明以前的宦官并不像清代宦官净身那么彻底，因而也不像李莲英似的那么娘娘腔。电影《汉武大帝》里司马迁留胡子的形象出现以后，很多人对太监有胡子提出质疑，故而引发出一系列考证。朱棣身边著名的相术家袁忠彻的《古今识鉴》卷八中，留下了当时对郑和形象的描述，说郑和“身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小”；“眉目分明，耳白过面，齿如编贝，形如虎步，声音洪亮”。《明书》卷一百五十六“郑和传”中称赞其“丰躯伟貌，博辩机敏”。《古今图书集成·明伦汇编·宫闱典》卷一百三十二引《明外史·郑和传》中写其“有智略，知兵习战，帝甚倚信之”。
郑和下西洋，平定多次风波，也曾智勇作战，也曾擒敌归来，但是中国没有想侵占哪国领土。美国当代学者李露晔（Ｌｏｕｉｓｅ Ｌｅｖａｔｈｅｓ）在《当中国称霸海上》一书中这样评论郑和的船队：“这是中国史上也是世界史上空前的大舰队，在第一次世界大战攻击舰队出现之前，没有任何的船队可以与之匹敌。”
李露晔同时提出：“在这30年中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度输入中国，相对地，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力。当时世界的一半已经在中国的掌握之中，加上一支无敌的海军，如果中国想要的话，另外一半并不难成为中国的势力范围。在欧洲大冒险、大扩张时代来临之前的100年，中国有机会成为世界的殖民强国。但中国没有。”
是的，中国没有成为殖民者。相反，倒是培育了各国之间相互尊重和互通有无的友情。我来到东南亚，方感到这一份外交之功是彪炳千秋的。现今马来西亚的马六甲，正是当年郑和船队所及的满剌加。早在郑和下西洋之前，即明永乐元年（1403年），明成祖曾派遣中官尹庆出使满剌加，并赐给当地酋长拜里米苏剌织金文绮、销金帐幔。郑和七次下西洋，其中五次都到了满剌加。他曾代表明成祖正式承认并赐封其为国王。在今天的马六甲古城，郑和曾率队驻扎过的小山、用过的水井等都被作为古迹保留下来，并被冠以三宝（保）山、三宝（保）井。当地人还建起一座三保庙，以供奉大明内官监三保太监郑和。
由于郑和下西洋这一壮举，致使很多国家认识了中国，并遣使臣到中国来。在明永乐宣德年间，渤泥（今文莱）、满剌加、苏禄（今加里曼丹岛与菲律宾之间的苏禄群岛）等4个国家的10位国王曾率团来中国访问，其中满剌加国王曾率领500多人的使团来访，苏禄国东王、西王等也率领300多人的使团来访。永乐二十一年（1423年）亚非两洲同时有16个国家派遣多达1200余人的使节来到中国，这种太平盛世的景象真可与大唐时“万国衣冠拜冕旒”的盛况相媲美。
壮哉！郑和下西洋！ 华 梅
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