一个南非富翁的飞天狂想 | |||||||||
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| http://www.sina.com.cn 2005年11月30日19:07 新民周刊 | |||||||||
  网络新贵埃隆·姆斯克，希望外太空变得和电脑空间一样容易登入 “猎鹰1号”将成为最便宜的太空运载工具，为人类的廉价太空游奠定基础。 撰稿／金 姬(记者) 一个富翁。一枚私人火箭。一个令人激奋的人类梦想。
北京时间11月27日，在太平洋马绍尔群岛夸贾林环礁的美军罗纳德·里根弹道导弹试验基地，全球首枚私人火箭“猎鹰1号”(Falcon I)发射升空。 这枚长21.3米、直径1.68米的超小型火箭，是南非亿万富翁埃隆·姆斯克(Elon Musk)及其SpaceX公司经3年努力的成果。这位“火箭狂人”在接受《新民周刊》采访时表示，要让人类成为“多行星物种”，外太空变得和电脑空间一样容易登入。“猎鹰1号”的成功，使之成为最最便宜的太空运载工具，为人类的廉价太空游奠定基础。 SpaceX公司 现年34岁的SpaceX(太空探险科技公司)主席兼CEO(首席执行官)埃隆·姆斯克身价数亿，为人谦和。他创办公司的根本原因是为了拯救人类免于自杀。“60年前，我们没有核武器。60年后，我们会有什么？”在他看来，在火星上建立人类的第二次文明是最重要的目标。 姆斯克17岁时离开出生地南非，到加拿大安大略省金斯顿市的皇后大学(被誉为“加拿大的普林斯顿”)学习，每天生活费不足1美元。然后，他在美国宾夕法尼亚大学获得奖学金并拿到物理学学位。和Google创始人相同，姆斯克也是放弃斯坦福博士课程开始创业。1995年，他开创媒体服务软件公司Zip2，客户包括《纽约时报》。1999年，姆斯克以3亿美元价格把Zip2卖给了康柏公司。然后，他和朋友开创了世界第一的电子支付系统PayPal，2002年又以15亿美元售予线上拍卖公司eBay。 2002年9月，他在《财富》杂志全球40岁以下最有钱富翁中排名23。据估计，姆斯克目前的资本净值高达3.24亿美元。当被问这个数字是否正确时，他耸耸肩说：“这取决于你如何评价 SpaceX。” 姆斯克本可以在31岁生日后坐享其成。但当他2002年看到一份可行性研究报告后决定创建SpaceX公司。那份报告指出：世界上最贵的商品是火箭，而制造和运行火箭的效率十分低下，其中一个主要问题是硬件陈旧的官僚政治。例如，航天飞机仍然使用磁带录音机，研发火箭的工作人员往往是数以千计。而从互联网产业脱颖而出的姆斯克明白，小团队可以更快地完成任务。 于是，姆斯克从各大航天公司挑选顶尖年轻人才。“我们准备开始一次革命。”SpaceX公司负责推进研究的副主管汤姆·穆勒(Tom Mueller)说，他曾为诺思罗普·格鲁曼(Northrop Grumman)航天公司旗下的天合(TRW)公司开发火箭引擎，给姆斯克的航空创业提供了不少专业意见。 2002年成立的SpaceX公司位于加州艾尔塞贡度(El Segundo)市，占据了洛杉矶国际机场南部的4座厂房。公司130多名员工，大多T恤和牛仔裤打扮。管理人员大多来自其他大型航宇公司的高层，深刻感到波音公司和洛克希德·马丁公司并不比沃尔玛对付老式百货公司仁慈多少。 “那些公司对于太空的收费完全就像在公路上抢劫。”SpaceX公司副总裁克里斯·汤普森(Chris Thompson)说。他曾为并入波音公司的麦道公司服务15年，负责管理生产和测试工作。“航天事业是管制过多、人员过多的政府项目。”汤普森表示，SpaceX的目标就是降低把物体送入太空的成本至现价的1／10。 旁观者对这些人的努力表示尊重。“他们年轻，没有经验，但他们在做正确的事。我认为他们会成功。”NASA马歇尔太空飞行中心的首席推进力工程师罗伯特·萨克海姆 Robert Sackheim表示，这只是时间问题。30年前，美国占据了全世界80%的火箭发射份额；现在，这个数字降到1／5。“今天至少有30个国家具备发射火箭的能力。我们渐渐落后，很快就处于被淘汰出局的边缘。” 火箭研制非常艰难，随时都有爆炸的可能。飞行器设计师伯特·卢坦(Burt Rutan)在2004年获得“安萨里X大奖”(Ansari X Prize，NASA设立的一项奖金高达1000万美元、旨在鼓励私人资本投入太空研制领域的奖项)。把他自己设计的载人、可再次利用的“太空船1号”(SpaceShipOne)升空100公里，这是第一架冲破亚轨道障碍的私人飞船。而SpaceX 研制的“猎鹰1号”，则是把物体送入绕地轨道。 “灰背隼”引擎 从一开始，SpaceX 只有一条神圣原则：简单，从而达到可靠性和低成本。姆斯克自豪地告诉《新民周刊》，“猎鹰1号”是一枚两级(普通火箭是3至4级)，采用液氧和火箭级别煤油(RP-1)推动的运载火箭。由于过去30年间，美国只有两款新的火箭引擎面世。所以“猎鹰1号”的研制也从高效率的引擎开始。 燃料箱由2219铝合金制成。用于第一级飞行的引擎名为“灰背隼”(Merlin)，用于更高级飞行的引擎被称为“茶隼”(Kestrel)。SpaceX认为这是最简单的构造，有助于进入轨道。“灰背隼”内部由一个高压同轴燃料注射器来混合火箭级煤油和液氧，而其他火箭引擎上则是数百个小型注射孔。在得州麦克格雷格300英亩的试验场地，SpaceX的工程师们使“灰背隼”变得万无一失。引擎推力不仅达到7.5万磅，也具备随时被关闭的能力。 “灰背隼”是SpaceX公司长期胜利的关键。一旦“猎鹰1号”建立跟踪记录，SpaceX计划用5个“灰背隼”来推进“猎鹰5号”的第一级。这是SpaceX公司的下一次发射的火箭，有效载荷1万磅，发射费用是1580万美元，这和波音公司为每次“德尔塔4号”(Delta IV)火箭上天的6000万美元相比便宜许多。此外，SpaceX公司今后研制的所有火箭的第一级引擎都采用“灰背隼”一种型号。 对于“猎鹰”系列火箭，穆勒、汤普森和设计师们给技术人员出了不少难题，如电脑控制部分，轻量级碳化纤维物质和GPS(全球定位系统)辅助的导航系统。“猎鹰5号”电子设备组成部分将通过以太网交流。助推器燃料箱的接缝口由摩擦搅动衔接，这是一种把材料用高压和摩擦力连接的新技术。 最具革命性的改变之一是所有SpaceX公司的火箭将在艾尔塞贡度的机械工厂建造，然后用卡车送到发射架，直接就可以准备升天。而通常，火箭都是需要很长一段时间、耗费大量人力地在发射架上组装。“我们对待火箭就像飞机一样。”汤普森说。 SpaceX公司研制的火箭，优势还不止于此。80%“猎鹰1号”的组成部分可以回收再利用。“猎鹰5号”则完全可再次使用。这是第一枚完全可以再次使用的火箭轨道交通工具，公司希望它至少飞行100次。美国著名的技术管理市场研究公司福特隆(Futron)公司的研究表明，拥有备份发动机的“猎鹰5号”，在设计可靠性上优于其他同类火箭。 9月8日，SpaceX公司宣布将研制“猎鹰9号”火箭。它与“猎鹰1号”使用相似的发动机、电子设备、导航，控制及分离系统，但有9台聚集在一起的“灰背隼”引擎。“猎鹰5号”与“猎鹰9号”将成为世界上首批全段可重复使用火箭。重复使用虽然暂不会影响发射价格，但随着火箭回收及检验的经济因素被完全掌握后，SpaceX公司将进一步降低发射价格。 “猎鹰”系列火箭还具备“万能发射”的能力。SpaceX的设计，使其能在范登堡、科迪亚克岛(阿拉斯加南部)、卡纳维拉尔角(佛罗里达州)、瓦勒普斯岛(弗吉尼亚州)、马绍尔群岛(西太平洋)等美国各大发射基地升空，意味着“猎鹰”所载的卫星能被送入任何轨道。 福特隆公司对“猎鹰1号”的设计可行性分析报告指出，这枚火箭的失败率仅为2.8%，低于其他美国发射的一次性太空运载工具的失败率，包括轨道科学(Orbital Sciences)公司的“飞马座XL”(Pegasus XL)火箭，它是“猎鹰1号”在小型有效载荷市场的直接竞争者。轨道科学公司每次发射收费3000万美元，而“猎鹰1号”每次发射的费用670万美元。 太空业的“阿里” “猎鹰1号”原定于今年8月发射，装载美国国防部海军研究实验室的一枚250磅的实验通讯卫星TacSat-1。但当发射日期临近时，SpaceX遇到了麻烦。“大力神4号”(Titan 4)火箭将在“猎鹰1号”临近的发射架上先发射，如果失败，落下的碎片可能会造成破坏。而且，“大力神4号”的发射日期也被无限期推迟。 SpaceX决定把火箭移到另一处发射地：位于太平洋西部的马绍尔群岛，而承载的卫星也改为FalconSat-2，这是由空军学院制作的一枚43磅的等离子太空监视器。发射日期定于11月下旬。“我保证，只有公司的工程师和技术人员都赞成的情况下才会发射‘猎鹰1号’。”姆斯克对《新民周刊》说，“我们的处女航会成功，因为我对我的团队有信心。” “猎鹰”本身就是一个奇迹，无论是否发射成功。SpaceX测试运行的副主管蒂姆·布扎(Tim Buzza)说：“我们已经看到其他火箭的所有单一错误，我们的运载工具都已经克服。如果失败，一定是现有火箭领域从未出现的新问题。” 姆斯克告诉记者，火箭业是一个非常艰难的行当。“这并不是某个特定因素的困难，而是你全力以赴开发一个非常负责的产品，它可能在真正环境中不能完全试验，直到发射那一刻。火箭不像其他产品，发射后就没有机会修复或召回。此外，相对于飞机或亚轨道火箭，火箭一旦发射就必须抵达轨道并且毫无偏差。” 姆斯克已在火箭业投资1亿美元。但如果需要，他愿意再投资更多。“我将倾囊而出，直到所剩无几。”当记者问及他能坚持多久时，已是一对双胞胎父亲的姆斯克回答：“我已做好连续资助3次失败的准备。我会卖房子，大不了就是老婆不会给我好脸色看……火箭产业虽然风险重重，但我们竭尽所能从技术和财政方面把风险降到最低。例如，我们开始研制小火箭的原因是我们能够负担得起发射失败、从头再来的损失。” 当然，“猎鹰1号”仅仅是姆斯克太空梦的第一步。“SpaceX可能是建造火箭第一次带人上火星的公司。”姆斯克把火星视作太空的“圣杯”，“如果我们能带人和设备去火星，这样就能使人类变为多行星物种变为可能。这是SpaceX公司非常重要的目标。”太空自上世纪60年代末至70年代初的兴奋期后，就不再那么吸引人了。由于NASA航天飞机现存的问题，太空业需要一些“激励”，姆斯克也许就是其中之一。 如今的太空竞赛吸引了一群被《纽约时报》称为“激动富翁”(thrillionaire)的资本家。他们中最著名的是微软的创始人之一保罗·阿伦(Paul G Allen)，他资助了“太空船1号”项目。维珍航空的老板理查德·布莱德森(Richard Branson)也推出6个位置的“太空飞船2号”计划，20万美元的票价给乘客带去3小时的旅程，3分钟的失重。 “但基本问题还在于上天的成本。”姆斯克认为，南非富翁马克·沙特沃思(Mark Shuttleworth)斥资2000万美元仅仅让他自己上天而已。不难想象，这些钱大多用于了俄罗斯太空项目。“我不会花2000万美元在俄罗斯。”姆斯克说，他的目标是让所有人都能上天。 姆斯克的办公室只有一张放大的照片作为装饰：这是1965年穆罕默德·阿里和索尼·里斯顿(Sonny Liston)在重量级比赛中第一回合的经典场面。怒目而视的阿里对着被击倒的、年长的里斯顿竖起右臂，好像要把他再次打倒在地。这也正是姆斯克眼中与波音、洛克菲勒等大公司在太空业的竞争写照。- 相关专题：新民周刊 |
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