化石证据表明，现在已知最早的人类出现在非洲，非洲因此被确认是人类的诞生地。而那最早的人类的动物祖先又是从哪里进化出来的呢？按照常理推断，也应是在非洲。但据最近发表在《美国科学院院报》上的一份研究报告称：据认为是人类远亲的一种现已灭绝、类似猿的动物可能是在亚洲而不是在非洲进化出来的。

　　这一发现暗示着，类人猿灵长类动物(一个包括猿科、猴科和人科的灵长目亚目)的进化乃是源自亚洲，此后才向非洲扩散。也就是说，人类起源于非洲，但人类的较近动物祖先则是起源于亚洲。

　　法国古生物学家劳伦特·马里沃领导了这一研究，他们是在对发现于缅甸北部的孟拱地区的一块古生物踝骨进行分析之后得出这一结论的。这块踝骨有着3700万年历史，可能属于一种叫做“双猴”的类人猿物种，这种动物体形较大，居住于丛林之中，擅长跳跃和攀爬。

　　在进行这项研究之前，科学家们并不能确定这块踝骨是属于某种“阿达猿”，还是属于某种与人较接近的类人猿灵长类动物。“阿达猿”属于猿类，但这种已灭绝的动物和属于低等灵长目的狐猴和懒猴的亲源关系要比它与黑猩猩和人类的亲源关系更密切。

　　研究者们称，就这块踝骨的大小、形态以及其它一些特征来看，它在结构上更像类人猿灵长类动物的踝骨。从解剖学角度说，这块踝骨和其它一些早期灵长类动物化石都来自身体解剖结构具有高级灵长类动物特征的动物。由此可推断，类人猿可能起源于亚洲，时间至少是5500万年以前，大约在人类出现之前5000万年。

　　马里沃说：“‘双猴’这种灵长类动物代表了人类进化史最初分支中的一个，它与狐猴和懒猴有着明显区别。我们可以将‘双猴’视为人类非常古老的远亲……在缅甸的发现巩固了这一假设：类人猿灵长类动物是在始新世时期(5480万年前至3370万年前)发源于南亚地区。由此，那种认为非洲是类人猿灵长类动物唯一发源地的观念受到了强有力的挑战。”

　　美国卡耐基自然历史博物馆古脊椎动物部主任克里斯托弗·比尔德对一种发现于中国的灵长类动物——曙猿的化石进行了分析。他发现，对曙猿化石所做的分析和马里沃等人在缅甸和泰国所获得的发现是相当类似的。

　　比尔德说，DNA研究也确认了他们对那些古动物骨头的分析，因为遗传学揭示出，现存与类人猿灵长类动物具有最近亲缘关系的动物是眼睛猴。这是一种通常在夜间活动的灵长类动物，生活在印尼、马来西亚和菲律宾等地。而迄今在非洲还从没有发现过任何眼睛猴化石。

　　“这一点对人类有着重要意义，因为我们人类是类人猿系谱的一个分支，”比尔德说，“在我们人类进化过程的大半时间中，我们和其它类人猿动物共有一个祖先……从解剖学角度来看，我们和其它类人猿动物存在很多一致性，例如大大的脑袋和完全被骨头所包围的眼窝。”

　　比尔德和马里沃计划近期前往缅甸孟拱进行考察，期望在那里发现更早的灵长类动物遗迹。(张柯)

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