美国大选已经两百多年了。提起选举的历史，大家会理所当然地认为，那是1787年美国制定宪法之后才有的事情。其实，在此以前，联合成美国的那原来13个殖民地都已经纷纷建立了政府，有了宪法和各自不同的选举。那时的美国很乡土，偏远乡村更是落后。
北方马萨诸塞有个议员来波士顿上任，大家发现他是老百姓往罐子里扔豆子选出来的，觉得选举过程太不正规，不能算数，就叫他回去。马萨诸塞的另一个议员、后来的美国总统约翰·亚当斯知道了，很不高兴。因为他知道，有的乡村本来就只有这样的水平。他当时说了句很有名的话：只要老百姓愿意，就是用死鱼当选票也没什么不可以。
可见，在美国宪法出来之前，他们已经是一个个民主小国家了，只是真正的联合还没有实现，中央政府还没有构架起来。联邦大选的故事，确实是从费城制宪会议开始的。
何谓“大”选
1787年的费城会议，落实了联合，制定了联邦宪法，建立了合众国的政府。在宪法由全国民众通过之后，1789年才有了美国的第一次联邦大选。大选的规则都来自美国宪法。
在制宪的时候，美国的先贤们对未来的中央政府充满疑虑。对所谓“总统”是否会演变成皇帝很不放心。那还是中国的乾隆年间，世界上还没有过一个民主大国，也没有过什么“总统”，举目皆是帝王。大家不放心，就出过好多主意，比如说，因为怕总统仗着大权在手给自己乱长钱，曾经想过不给他发工资；怕他大权独揽，就想过要设立三个总统，变成一个小组的集体领导。最后，为了管理有效，定下的是一个总统，也同时定下了国会，作为美国政府中最主要平衡、制约总统权力的行政分支。所以，美国人大选不止是选总统，还要选国会。
现在的美国大选对选民来说，是个很“庞大”的任务。大选要选出新一届的全部国会众议员，还要改选三分之一的参议员。各州还要选出州的官员、州议会的成员。在一些州，连州法官都是这么选出来的。更要选出自己所属的县、市或小镇的官员。我们每年交车牌税要打交道的那位老太太，就在我们家周围插了好多竞选牌子，怕大家只惦着总统，忽略了她要竞选的县税务官。所以，大选的范围，是上至总统、下至鸡毛小官。
谁有选举权
要选举，就有选举权的问题。在美国制宪之前，各州开始自己的小国选举时，针对选举人的资格问题大多有财产规定。例如，1776年，美国刚刚宣布打算独立，长达八年的独立战争尚未开打，弗吉尼亚就有了自己的宪法，规定选举人的条件是：精神健全、成年男子、持有四分之一英亩的城镇土地，或者，持有二十五英亩的乡村土地。二十五英亩就相当于一百五十亩地。
南北战争以后的第14(1868年)、第15(1870年)宪法修正案，规定各州不得剥夺任何人的公民权、不得以种族、肤色为由剥夺任何人的选举权，从而在法律上废除了奴隶制，黑人得到了公民权。可是各州社会进步的脚步不同，一直要到1964年美国宪法第24修正案规定，不得因未交税而剥夺公民的选举权。从这个时候开始，黑人和穷人行使公民权才扫除了最后的法律障碍。
至于妇女的选举权，是在工业化和城市化之后，才随着时代发展而成为“问题”。南北战争后，城市中贫困的妇女开始走出家门，成为独立的就业者；而城市中富裕家庭的妇女们，有了越来越多的社会活动，她们在诸如慈善、教会、禁酒、教育、卫生、园艺等等领域成为主角。社会角色独立，政治诉求也就独立了。到1920年，宪法第19修正案规定了不得以性别歧视剥夺选举权，妇女最终得到平等选举权。
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