BY 赵艳燕
8月7日出版的美国《科学》杂志刊载文章说，一个由天文学家组成的国际团队发表了一份最新报告称，宇宙的年龄可能比原先设想的还要早20亿年。科学家们已发现一个比原先预想还远15%的邻近星系，这意味着宇宙的年龄可能少估计了15%。但是另一些专家认为现在下结论还为时过早。
天文学家们通过观测一颗阶段性改变亮度的特殊行星，已经成功测定出许多遥远星系的相对距离。但是为了知道这些星系距离我们究竟有多少光年，科学家们需要直接计算我们的银河系和一些星系之间的距离。这样的测量很难进行。多少前以来，唯一测量出的可信的距离是邻近的大麦哲伦星系，但是一些天文学家担心它不同寻常的化学构成会影响计算。
现在，华盛顿卡耐基研究所的阿切斯特·波南斯和他的同事已经在银河系的“邻居”三角座星系中观测到一颗正在逐渐暗淡的失色双星。这个系统中的两颗星星在它们的轨道上互相穿越，观测这两颗星星互相黯淡的过程让天文学家们可以忽略两颗星星的大小和它们释放的能量。比较观测到的亮度揭示了行星离地球的距离。
这个结果刊登在美国《天文物理期刊》上，它测算出三角座星系(同样被称为M33星)距离地球300万光年，比通常人们认为的260万光年远了15%，后者是通过其他非直接的技术测量得出的。如果300万年这个数据得到确定，新的距离暗示更远的星系都将比原先远15%，因为相对距离不会改变。而且因为宇宙的大小和年龄都以星系距离为基础，结果宇宙的年龄从137亿年增加到了157亿年。
波南斯的团队已经做了“非常扎实的工作”，美国加州卡内基天文台的宇宙学家温迪·弗里德曼说，她从20世纪90年代就开始领导一项大型的哈勃太空望远镜来测定宇宙距离的范围。但是，她也认为，需要在一个星系中再找一对“黯淡的双星”来改变人们现在对于宇宙年龄的想法。
宾夕法尼亚州的维拉诺瓦大学的天体物理学家爱德华·希安也同意这个观点。他开拓了在邻近大麦哲伦星系测试黯淡的双星技术。他说。只有一颗星来说明结论是远远不够的。同时，他还同样担心，波南斯团队使用了一颗闪亮的行星，而非黯淡的双星，因为他认为他们的理论模型还不是很扎实。“我的设想是三角座星系应该没有那样遥远”，他说，“它可能会再次向地球移动。”
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