天文新发现掀起星体命名风潮

　　在过去10多年间，天文学家们在太阳系范围内发现了数百颗新的星体，它们轨道漫长、往来如织，有些可与已知的九大行星相提并论。可是，如何命名它们却成了问题，而如何深入认识它们并预测其“不轨”的行为更是问题

　　20世纪40年代，爱尔兰经济学家兼天文学家肯尼思·埃奇沃思曾预言，在海王星之外还应有一遥远的“星体带”围绕太阳旋转。50年代早期，德裔美国天文学家杰勒德·凯珀作出了相似的预测，但是他并没有看过埃奇沃思的文章。人们熟知“九大行星”中最远的是冥王星，但这在他们看来并不是定论。

　　大约40年后，天文学家果然发现了这种遥远的“星体带”。从那时至今，人们发现了数以百计的这种星体。而在1992年第一个这样的星体被发现时，大家记起了凯珀的预言，于是使用了“凯珀带（Kuiper Belt）”和“凯珀带星体（Kuiper Belt Object，简称KBO）”这样的术语；但不久，又有人想起了埃奇沃思。从此，那些星体的命名就引起了争论。

　　太阳系有十二大行星？

　　然而与太阳系星体更多的奇怪名字相比，这个命名之争便是小巫见大巫。

　　随着更多的遥远星体被发现，天文学家们注意到它们之间有重大区别：许多星体的轨道都围绕着太阳，基本没有什么障碍，但另一些星体则受到其他行星引力的强大影响。

　　如此就有了Plutino、Cubewano和Centaur这样一些奇怪名称。

　　好像纯粹是为了增加混乱似的，“似冥王星（Plutino）”这个天体的名称和冥王星虽有联系，其质量却比冥王星要大很多很多，因而接近于海王星。那它何以得名呢？原来，“似冥王星”与海王星的公转周期之比大约是2:3，也就是说在一定时间内，它每绕太阳公转2圈，海王星就绕太阳公转3圈，每隔一段时间彼此就非常接近——这与冥王星和海王星的公转周期比是相等的。可见，“似冥王星”这一名称是按该星体的轨道属性得出的。

　　许多天文学家同时认为，冥王星本身就是一种KBO，而不是一个真正的行星。其实，许多KBO的个头都几乎和冥王星一样大，难怪最近一位天文学家建议：这样大的星体都可干脆命名为行星。如果这一建议被采纳的话，“太阳系九大行星”就要改为“十二大行星”了。

　　不再叫作“老大”、“老二”

　　而情况类似“似冥王星”、但和海王星没有那种特定公转周期比的星体被称为“Cubewano（意思是“即将来临者”，照字面可解释为“将来星”）。它们组成了典型的“凯珀带”，处在大多数行星共同的主轨道平面上（基本与地球黄道平面一致）。

　　“Cubewano”一词也许最集中地反映了当代天文学家的命名考虑。第一个记录在册的KBO最早被命名为1992 QB1，它代表了被发现的年份、月份和顺序。对于轨道未确定的星体，排定“老大”、“老二”是典型的命名方法。后来，天文学家弄清楚了1992 QB1这颗星不是“似冥王星”，而是处在行星主轨道平面上的KBO，于是一些天文学家就开始抛弃“QB1”这样的名称，而创造性地起用“Cubewano”这样的新术语。

　　但并不是所有遥远星体都恰好处在太阳系主轨道平面上，又沿着圆形轨道运行。因此可以想见，还会有许多其它名称诞生。“分散碟形星体” （Scattered Disk Objects，简称SDO）就是这样的一个新名称，它们的轨道平面高度斜靠在太阳系主轨道平面上，离心率又大，最近时能进入海王星轨道内，而远日点距离则是其近日点距离的10倍之遥。

　　彗星物质笼罩太阳系

　　此外，更遥远的是奥尔特星云（Oort Cloud），这是一个包含类似彗星的球状领域，把整个太阳系都包含了进去，其范围之远直达我们距下一个已知恒星距离的一半。个别天文学家使用了OCO（Oort Cloud Object——奥尔特星云星体）这样的首字母缩略语，不过多数天文学家还是使用“奥尔特星云彗星”这样的术语，并且不使用缩略语。

　　最奇怪的是Centaur（意为怪星），天文学家们现在还不能肯定它们是彗星还是像小行星一样的KBO。这些奇怪的星体直径多数都在62英里以上，这比一般的彗星要大。但是它们都像彗星一样，有气体云和尘埃物质相随。而且，它们的轨道不是圆的，也受到行星的引力作用。在接近太阳时，它们受木星或土星影响；在远离太阳时，则受到天王星或海王星的影响。根据它们的轨道面与太阳系主轨道面的不同倾斜交角，又可分成四类，于是可以有更多的名称。

　　让“地球杀手”报上名来

　　相关的问题还未结束，对于太阳系内的诸多卫星（已发现的有上百个，有的直径不过一两英里，有的轨道变化还甚大）如何命名也存在困难……

　　显然，目前人类对太阳系诸多新发现的星体命名是混乱的，但这种混乱不止是天文学家们头脑中的问题，更是太阳系本身的问题。那些光怪陆离的远日星体的产生可能经历了相当复杂而混乱的过程。

　　太阳系诸星体究竟是怎样起源的，又会怎样终结，都是需要深入研究的问题－－这事关人类自身命运，因为有些星体是潜在的“地球杀手”。英国阿马天文观察台的天文学家马克·贝利指出：那些遥远的、巨大的岩石、冰雪团——彗星或Centaur等——终将在进入到太阳系内靠近太阳的地方崩解。“这样一个星体在崩解时将释放出巨量的尘埃，这可能会对地球的环境构成大灾难。”（思平）

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