大体上讲， 新乡土运动就我的理解， 就是要保护我们中华民族的人文环境和自然环境。但是我们现在面临的是什么问题？问题就在于我们13亿人口要靠这片土地维持生活， 不仅仅要维持我们的生活， 而且在我们历史上人口最多的时候，中华民族5000年历史是我们到目前为止人口最多的时候， 同时，也是我们人均资源和环境容量最少的时候， 但是由于特殊的历史条件， 目前还是我们经济发展规模最大、速度最快的时候， 这个时候， 我们又要发展经济， 走向小康社会， 又要保护环境， 在我们有限的国土上能做到这一点吗？我觉
得这才是我们面临的最大难题。
我曾经有一年到宁夏去视察， 在宁夏一个村子边上我看见一对小姐弟， 一个姐姐牵着一个弟弟， 他们手里拿着一个小耙子， 一把小刀。 我问他们：“你们去干什么？”他们说到草原上去挖发菜。大家知道挖发菜对草原是一种破坏， 挖发菜会形成一个洞， 以后这个洞会越扩越大， 等于是草原上出现了一个伤口。 我第一个反应就是“哎呀，你们不能去挖发菜，这是对环境的一种破坏”。但是我一看， 这一对小姐弟， 除了眼圈和嘴唇圈是白色的， 剩下整个脸和整个脖子后头就是一个黑壳子！那个地方极端缺水。一看就是这两个孩子常年不洗脸。我话到嘴边说不出来了。对这些温饱问题都不能解决的农民子弟， 我怎么能说“哎呀，小朋友， 要保护环境啊， 挖发菜是对草原的一个破坏啊！”我怎么有脸说这句话， 所以当时我一句话也没有说， 眼睁睁看着他们向草原上走去。
所以我们说， 中国人的吃饭问题是第一个问题， 如果13亿人口不能解决温饱问题， 我们就谈不到保护。在要满足温饱，迈向小康社会， 我以为我们应该立足现实， 认真地考虑在这种历史条件下怎么向公众宣传。我们不能只是说保护环境， 谁不知道保护环境？问题是在什么历史条件下， 什么样的国际环境下保护环境才是最重要的， 否则我们说的话就是一个空话， 就变成了老生常谈没有人听， 所以我希望我们能够立足现实，实事求是地从国情出发，向公众宣传环境保护的重要意义。
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