印度今天发射首个火星探测器“曼加里安”号，把它送上太空只是“万里长征的第一步”，如果它能一切顺利，需飞行10个月，明年9月24日方可抵达火星轨道。目前成功实现火星探测任务的只有美国、俄罗斯和欧洲宇航局，因各种原因，日本和中国各自第一个火星探测器——“希望号”和“萤火一号”都未能进入火星轨道。
印度的航天计划雄心勃勃，该国科学界有志于在火星探测领域领跑亚洲，尤其是一步跨到日本和中国的前面。作为穷国，印度发扬了“穷国自有穷办法”的精神，使得发“曼加里安”号一共只花7000多万美元，远比其他国家的火星探测计划更廉价。
即使这样，火星探测在印度国内还是遭到舆论的一些质疑，美欧舆论也不乏嘲讽。反对的观点大体是一个意思：一个3.5亿人口每人每天生活费不足1.25美元、1/3人口用不上电的国家，花钱跑几亿公里外拍几张火星的照片，值得吗？
然而这些质疑并不能阻止印度向太空领域不断投钱，除了发通信卫星和遥感卫星，印度已经成功发射了第一个月球探测器，目的是“紧紧咬住中国”。
印度在太空领域遇到的风言风语，与中国航天事业近年逐渐复杂化的舆论环境有些相似。甚至可以说，印度越来越像中国的一面镜子。
印度很穷，但中国同欧美发达国家比起来也属于穷国。西方对中国“穷但是肯向航天花钱”的印象，同我们看印度“这么穷还有钱探测火星”，感受差不太多。印度的追赶目标就是中国，中国航天则逐渐把美俄的最高航天水平当作参照。
全球参与航天竞争的还有日本、巴西甚至韩国等，中国是“航天俱乐部”综合发展水平较低，但又被认为现阶段“比较有钱”的特殊成员。
“航天有什么用，不如去发展教育医疗。”这种民粹主义的口号在国家战略层面不可能得到响应。印度搞的是西式民主政治，还有几亿文盲，处处需要用钱，但它的综合意志是“既不能放弃月球，也不能放弃火星”，看上去有些“不着边际”的印度国家利益战胜了只认眼前实惠的民粹主义。
中国航天这些年硕果累累，载人航天和空间站研究都实现跨越。中国虽还远远落后于美国，但与俄罗斯、欧洲和日本相比已经各有所长，同印度等比更是不在一个水平线上。中国在各战略性科学技术领域齐头并进，我们在发展民生的同时，国家科技战略力量也在扎实前进。
大国必须往人类探索的第一集团里挤，这是大国全面进步、变成强国的唯一方式。偏科和突出的短板都不可取，大国规划容不得朝任何方向的激进。印度这么穷，却不敢丢下航天，而且造航母，研制核潜艇，因为它不敢在某个方向上让落后不断扩大。
做大国很累，总是被迫卷入自己未必情愿的国际地缘政治竞争，一些普通竞争落到大国头上也会变得沉甸甸，甚至惊心动魄。此外小国的钱可以“吃光喝光”，大国却要挤出一些钱来搞看上去“没用”的东西，比如研究遥远的星体，甚至向太阳系外发探测器。
现在要防止民粹主义将中国当成一个理想主义的小国，用社区具体利益反对国家战略利益，否定国家间竞争的必然性。看看印度在中国身后气喘吁吁的追赶，我们就应清楚，除了继续做好，我们别无选择。
“曼加里安”号代表了印度的雄心，无论它成不成功，都可以让中国人更清楚地看到，这个世界大国都在忙些什么。民生永远是第一位的，但它不是全部，而且很难孤立繁荣。▲
